机体衰老和发育之间的机制性关联在很大程度上并未被深入探索。近日，一篇发表在国际杂志Cell Metabolism上题为“The activity of early-life gene regulatory elements is hijacked in aging through pervasive AP-1-linked chromatin opening”的研究报告中，来自昆士兰大学等机构的科学家们通过研究揭示了细胞衰老的关键分子奥秘，这或许有望为改善老年人群的生活质量提供重要的线索。
文章中，研究人员解析了在人们成长和衰老过程中基因调节过程是如何成熟的，截止到目前为止，研究人员并不清楚从个体出生到成年再到老年的过程中机体基因改变活性的过程是如何发生的？研究者Nefzger博士说道，通过分析人类和小鼠的分子数据集，随后比较随着时间推移不同年龄组的差异，我们调查了参与机体发育和衰老过程中的基因的活性。主要的控制基因能调节每个细胞中哪些基因被开启或关闭，从而就能确保每个细胞都能发挥特定的角色，就好像指挥家指挥音乐家们发出不同的声音。
科学家发现机体发育和衰老背后的主要控制器
图片来源：Cell Metabolism (2024). DOI:10.1016/j.cmet.2024.06.006
研究人员追踪了主要调节子激活蛋白1（AP-1）的活性，结果发现，其能逐渐激活成体基因，而参与机体发育的生命早期基因活性则会被下调，这一过程在不同类型的细胞中是共享的。随着人类机体不断成熟，机体细胞中的这一过程在不同的生命阶段也是可以预测的。而且这种情况在机体成年后仍然会持续，或许是因为随着机体年龄增长，AP-1能被多种压力和炎性过程，以及血液中的特殊蛋白所激活，这或许就进一步抑制了生命早期最为活跃的基因，其可能就会导致多种可预测的衰老改变。
为了解决与机体衰老相关的疾病，比如阿尔兹海默病、代谢性肝脏疾病和中风，研究人员就必须首先理解促使机体衰老的过程；通过阐明AP-1能作为与多种细胞类型衰老相关的主要控制器，如今研究人员就能研究降低其活性从而延长生活质量的药物的治疗效应。最后，研究人员的目标就是首先通过针对机体潜在的衰老过程，让人们在更为健康的状态下变老，从而预防衰老疾病的升级或发生。
